奮起湖位於嘉義縣竹崎鄉中和村，海拔約1,400公尺，因地勢三面環山，中央低平，形似畚箕，古時曾被稱為「畚箕湖」。由於奮起湖是阿里山森林鐵路的中繼站，早年以老街、便當和四方竹聞名，並成為周邊村落集散交易的熱鬧地點，因此村落逐漸圍繞火車站而聚集。
奮起湖的房舍依山勢而建，火車站下方有一條約500公尺長的老街，街上商家販售各式特產，例如當地便當、豆腐、糕餅等美食，吸引了大批遊客造訪。隨著旅遊的興起，這條位於臺灣最高海拔的老街也成為前往阿里山旅途中不可錯過的景點之一。老街早年沒有正式名稱，當地人稱之為「街仔」，它是奮起湖商業活動的發源地。即使在阿里山公路與鐵路尚未建成之前，這裡便已初具雛形，可謂一條百年歷史老街。
漫步於老街之中，彷彿回到過往的時光。老街四通八達的石階步道層層疊疊，帶有濃厚的歷史氛圍，讓人聯想到北臺灣的九份。由於地勢與歷史背景與九份相似，奮起湖也被稱為「阿里山的九份」或「阿里山的悲情城市」。
四方竹位於火車站斜前方，因其枝幹呈四方形而得名。這種竹原產自四川峨嵋山，後傳至日本，1924年由日本引入臺灣，目前僅在溪頭與奮起湖兩地可見，而奮起湖是四方竹在臺灣的第一個種植地點。通往太和與來吉的公路旁則有一棵被稱為「義母樹」的特殊樹木，為一棵枇杷樹依附於山姆樹上生長，兩棵樹根相連，象徵著親密的依存關係，也被稱為「挨子樹」。
從大凍山觀日峰頭遠眺，可以欣賞到旭日從東方玉山群峰間升起的壯麗景象。七星石則由十多塊形態各異的巨石組成，有的像哈巴狗，有的如蜂巢，其中一塊平坦如床的大石上留有酷似腳印的凹痕，被稱為「仙足印」。巨墓碑是一塊約30公尺高的岩石山，壁面平直如墓碑，外形奇特。
車站西南側的蝙蝠行宮則是約兩百隻蝙蝠的棲息地，每年春夏飛來、秋冬遷離，將此地視為「行宮」。而英雄壁是一座斜度在60至90度之間的三重峭壁，成為攀岩訓練的理想場地。峭壁間形成的深達百丈的天塹奇觀，更是驚險壯觀，令人嘆為觀止。
此外，奮起湖還盛產山野菜、筍、草仔粿及愛玉子等特色小吃，風味絕佳，值得一試。
